新年伊始，刚刚处理完中央省厅改革事宜的日本首相森喜朗，未等到日本国民结束一年一度的年假连休，便于7日下午乘专机，开始访问非洲的南非、肯尼亚、尼日利亚和欧洲的希腊等4国。
根据惯例，日本首相历年年初首度出访多是美国或亚洲邻国。此次不远万里访问非洲，实不多见。日本首相踏上南部非洲土地更是历史上的第一次。森喜朗作此选择虽有内政、外交日程方面的原因，但更重要的是出于日本外交战略上的新考虑。
从日本国内情况看，国会将于1月底召开，中央省厅改革已告一段落，森喜朗原本打算利用这段空闲时间访问美、俄等国，但由于美国总统选举久拖未决，而日本与俄国就归还北方领土的谈判也未取得任何进展，访美、访俄都不得不延期，访非正好被提上日程。
非洲被日本视为一个在地理和心理上都十分遥远的地域，1999年日本总理府进行的一项调查表明，近70％的日本人对非洲不抱亲近感，但日本从未放弃对这一地区事务的关注。1999年日本政府对外提供的开发援助总金额为105亿美元，其中用于非洲地区的约10亿美元，虽不及占总金额60％的亚洲，但也占到了9．5％，居第二位。
日本重视非洲自有其战略上的考虑，用外务省官员的话说，“非洲是日本外交的资产”。这是因为非洲不仅拥有53个国家，占联合国189个成员国的1／4以上，而且这里又是南北问题、东西问题、贫困问题、艾滋病和地区争端等多种世界性难题的交汇地区，日本若能在这些问题上有所作为，不仅能够获得非洲国家的支持，在世界上也能改变自己的形象，这对于一心想成为联合国常任理事国的日本来说是必须努力争取的。
以往的日本历届首相并不是没有看到非洲特别是南部非洲地区的重要，他们迟迟没有顾及访问南部非洲是因为没有紧迫的政治课题要解决，故大都取消极态度。森喜朗却表现出积极访非热情，这是因为他上台以来，政治威信和内阁支持率一再下跌，低迷的日本经济又始终看不到明显好转的迹象，在对俄、对朝外交上也未能取得突破，为重树内阁的威信，森喜朗转向较为容易成功的非洲外交问题上寻求进展，这对境况不佳的内政也是一个补充。
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